« Si tu as peur, il aura peur aussi« … Vraiment ? Nos émotions ont-elles un si grand impact sur nos chiens ? Un peu trop culpabilisant, ce concept tend à supposer que nos réactions sont à l’origine de la réactivité ou des peurs de Fido. Autrefois, cette phrase sans fondement scientifique était crue comme parole d’évangile. Aujourd’hui on trouve l’opposé, des éducateurs et propriétaires affirmant que nos sentiments n’ont aucun impact sur notre meilleur ami. Faisons donc un tour dans la littérature scientifique pour vérifier les fondements de ces croyances.
Il se trouve que plusieurs études ont examiné la transmission de la peur par mimétisme social chez les chiens, en utilisant des modèles canins ou humains. Les résultats de ces études suggèrent que la peur peut être transmise entre les chiens par simple mimétisme, et que les liens sociaux intra et interspécifiques peuvent jouer un rôle important dans cette transmission. En bref, Rex peut avoir peur rien qu’en regardant Fido avoir peur… Même s’il se trouve à 500m de ce dernier.
La peur, une émotion hautement contagieuse
La peur est un mécanisme de défense naturel qui a pour but de protéger l’organisme en cas de danger. Elle peut être considérée comme une réponse adaptative qui permet de prévenir les blessures et de favoriser la survie de l’individu et de l’espèce. Lorsqu’un chien (ou un humain) perçoit un stimulus effrayant, son système nerveux réagit en libérant des hormones de stress (comme l’adrénaline et le cortisol) qui augmentent le rythme cardiaque et la respiration, et améliorent les capacités de réaction et de fuite. Hormones qui sont bien sûr parfaitement perceptibles par les chiens alentour.
L’étude « Transmission of fear between dogs » publiée par Applied Animal Behaviour Science en 2013 a examiné la transmission de la peur. Un chien modèle était isolé et effrayé par un parapluie automatique. Autour, des chiens spectateurs observaient la scène. Ces derniers montraient des signes de peur à l’instar du chien modèle, sans pour autant être directement confrontés à l’objet. Les chercheurs ont également constaté que les chiens observateurs étaient plus enclins à avoir peur lorsqu’ils avaient déjà établi une relation sociale avec le modèle !
Cette étude (parmi tant d’autres) suggère que la peur peut être transmise entre les chiens par simple mimétisme. Elle montre également que les liens sociaux intra et interspécifiques peuvent jouer un rôle important dans la transmission des émotions.
Peur et mimétisme social
Le mimétisme social est un phénomène au cours duquel un chien adopte les comportements de ses pairs. Il peut être positif (apprentissage du assis par imitation) comme négatif (effet de meute, ou peurs infondées). Il se met en place dès l’âge juvénile, comme l’a démontré l’étude “Imitation of fear in domestic dogs » en 2011. Suivant le même procédé du chien “modèle” (un adulte) et des observateurs (un groupe de chiots jamais exposé au stimulus effrayant), les chercheurs ont déterminé que les chiots qui observaient un adulte avoir peur d’un objet inconnu étaient plus enclins à avoir peur de cet objet eux-mêmes.
Le chien peut même faire preuve de mimétisme envers l’humain. L’étude “Observational learning in domestic dogs” parue en 2011 utilise le même système modèle/observateur. La seule différence réside dans le modèle (qui est humain, et effrayé par un bruit fort et soudain). Les résultats de l’étude indiquent que le chien a davantage tendance à “copier” l’humain que ses congénères ! Cette affirmation n’est vraie que si la phase d’observation est courte. Lors d’une observation longue, les chiens prendront leurs congénères en référence.
Enfin, une dernière étude publiée dans la revue Behavioural Processes en 2015 a souligné que la contagion émotionnelle était plus rapide lorsque des liens sociaux intraspécifiques (chien/chien) avaient été créés avant les tests. Ainsi, deux chiens ne se connaissant pas ont tendance à se copier, mais le mimétisme est plus marqué si les chiens font partie du même foyer ou du même groupe de balade.
Nos émotions se transmettent, même de loin
Difficile d’imaginer à quel point les sentiments forts sont perçus par nos chiens. Je me souviens très bien de cette balade faite avec une amie (“Julie”) qui m’avait averti de la réactivité de son chien. Nous étions en forêt, nos toutous lâchés car ils avaient tous deux un excellent rappel. Elle me parlait, concentrée dans son histoire, quand les chiens en amont se sont retrouvés nez à nez avec un congénère. Paisibles, ils se sont reniflés, corps détendus et queue battante. Son fameux chien réactif, bien qu’un peu sur la réserve, se débrouillait très bien… Jusqu’à ce que Julie réalise que nous n’étions plus seules. Elle s’est instantanément crispée, et les mains cherchant fébrilement sa laisse, elle a appelé son chien, la voix coupée par l’angoisse. Son chien jusqu’alors très pondéré, s’est tendu et est parti dans une salve d’aboiements avant de se jeter sur l’autre.
Des histoires comme celles-là, les éducateurs en ont des dizaines. À force, je suis devenue spécialiste en détournement d’attention pour propriétaires stressés. Avant qu’ils ne remarquent le déclencheur de leur chien, je leur demande de compter à l’envers à partir de 47, ou de chanter l’alphabet à l’envers. Ils doivent me dire quelle est la couleur des yeux de leur interlocuteur ou combien de boutons sur leur chemise. Leur esprit un peu éloigné des problèmes de leur meilleur ami, le stress retombe, et souvent, tout se passe mieux. Ce n’est bien entendu qu’une partie du problème.
Anxiété et chiens : l’importance de la personnalité du propriétaire
Tous les chiens réactifs ne sont pas créés par des propriétaires anxieux. Cependant, toutes les études se rejoignent sur leurs résultats : plus l’humain est sensible, anxieux ou instable émotionnellement, plus cela impacte son chien.
Une étude de 2019 pointe très justement que les humains introvertis ont souvent des chiens introvertis. Deux raisons à cela. La première se base dès la sélection (recherche d’un chien réservé, plus calme ou sensible). La seconde sur les comportements sociaux de l’humain (un introverti sortira moins, verra moins de monde, créant donc fatalement moins d’expériences positives et/ou variées pour son chien). Plusieurs études ont également lié les problèmes d’anxiété de séparation avec la personnalité de l’humain référent. Plus il se jugeait introverti, stressé, instable émotionnellement ou désagréable, plus les chiens montraient des signes d’anxiété et/ou d’agression.
Une étude de 2020 achève de confirmer nos suspicions. Les chiens ont besoin d’un référent confiant, capable de garder son calme et guider son compagnon en cas de situation compliquée. Les multiples sources issues de cette recherche démontrent que les propriétaires neurotiques (hypersensibles, anxieux, dépressifs) ont de plus hauts niveau de cortisol, la fameuse hormone de la peur. Leurs chiens, contaminés par ces hormones, sont plus souvent réactifs. Cependant, la proximité parfois abusive n’est pas un facteur négatif dans la transmission des émotions.
Impacts de la personnalité et des émotions humaines sur le chien
Rentrons un peu plus dans le détail. Des recherches se sont attardées sur le lien entre la personnalité et les habitudes des maîtres et les impacts sur leurs chiens.
Premier point sur l’aptitude sociale. Les personnes introverties cherchent une grande proximité avec leur chien. Ce dernier fait souvent office de lien social compensatoire. Leurs chiens ne bénéficient sans doute pas assez de contacts avec d’autres humains, aussi sont-ils plus prompts à montrer des comportements agressifs envers les inconnus. Au contraire, les chiens des extravertis montrent moins de peurs environnementales.
Les personnes que les études regroupent sous le terme « émotionnellement instables » sont plus fréquemment la cible d’agressions de la part de leur chien. Cependant, beaucoup d’affections n’ont pas les mêmes symptômes selon le sexe. Pour la dépression, les hommes sont souvent plus colériques et ont tendance à voir toute interaction comme une compétition pour la dominance. Les femmes s’isolent et se focalisent sur leur chien. Les conséquences de ces comportements sont donc radicalement différentes.
Pour terminer, les chiens montrent une plus grande résilience avec un référent organisé et discipliné. L’absence de routine ou de prédictibilité hausse les niveaux de cortisol autant chez l’humain que son canidé. De manière générale, l’ouverture d’esprit des propriétaires est associée à une amélioration dans la réactivité interspécifique. L’utilisation de méthodes positives est toujours liée à l’amélioration des troubles comportementaux.
Après la prise de conscience… Le recul est capital
Ces études poussent à une réflexion très large sur l’impact que nous avons sur nos chiens. En tant qu’humain, savoir que notre introversion peut être la cause de problèmes comportementaux est un crève-cœur. A l’instar des chiens, nous ne pouvons pas changer notre personnalité d’un claquement de doigts. Néanmoins, il convient, une fois la lecture terminée, de prendre du recul sur ces nouvelles découvertes.
Savoir que nous influençons notre chien ne signifie pas que nous avons créé une réactivité de toute pièces. Il serait bien naïf de penser que nous, humains, sommes l’unique cause des réactions de notre chien. S’il est vrai que Médor perçoit très bien notre tension musculaire ou nos doigts crispés sur sa laisse, il n’en est pas moins dénué de personnalité. Un Montagne des Pyrénées sera bien moins contaminé par nos tergiversations mentales qu’un border collie. Certains chiens sont des éponges, d’autres pas. Nous ne sommes qu’une part de l’équation.
L’autre pave tout l’historique de notre chien. Sa généalogie (maman était-elle une grande stressée ?) comme ses expériences (s’est-il fait attaquer plusieurs fois ?). Les chiens qu’il a côtoyé pendant sa croissance, les méthodes d’éducation et l’impact de l’humain dans la gestion des peurs sont autant de facteurs qui “créent” un chien réactif. Et parfois, pas de chance. Même avec les meilleurs parents et un humain stable, extraverti et investi, certains canidés sont plus enclins aux luttes gréco-romaines avec les crocs en guise de mains. C’est comme ça.
Inverser les pronostics : reprendre le contrôle des émotions pour aider Fido
Introvertis et dépressifs sont-ils condamnés à avoir un chien réactif ou phobique ? Heureusement que non ! Pour mesurer l’impact positif des maîtres conscients de leurs points faibles, des processus de visualisation et de méditation ont été proposés aux humains. Côté chiens, suivi d’un programme en éducation positive avec des professionnels qualifiés. Le résultat est mesuré par la fréquence cardiaque et sa variabilité. Pas d’erreurs possible : après 12 semaines, les deux membres du duo présentent un rythme plus stable et lent. Mieux encore, on note une différence encore plus flagrante chez le chien pendant les félicitations et le processus de récompense !
Dans la même ligne, la quantité et la qualité de temps passé avec son chien a un impact direct sur un niveau d’excitation plus bas. Dans d’autres recherches, il est prouvé que plus le chien fait confiance à son humain, moins il aura tendance à manifester des comportements de peur dans des situations compliquées. Bref, des nouvelles positives pour les grands anxieux. Les chiens copient aussi bien les bons mécanismes que les mauvais. Après une thérapie incluant de la méditation quotidienne, d’anciens dépressifs ou anxieux ont noté des changements positifs chez leurs animaux. Les chiens manifestaient plus d’ouverture au monde extrérieur et moins de comportements craintifs.
De ce fait, par effet miroir, il est possible d’influencer positivement son chien. Une occasion parfaite pour penser un peu à soi, se mettre à la méditation ou développer des exercices de visualisation. C’est simple : soyez le changement que vous voulez voir chez votre chien.
Que faut-il retenir de ces études ?
Impossible de le nier, les résultats de +20 études corroborent bien trois points essentiels.
- La peur peut être transmise entre les chiens par simple mimétisme, et les liens sociaux intra et interspécifiques jouent un rôle important dans cette transmission.
- Notre personnalité, et nos habitudes ont un impact réel et durable sur le comportement et l’évolution de notre chien.
- En nous sentant mieux dans notre peau, nous affectons positivement notre compagnon.
Cela ne signifie pas que nos émotions transforment nos chiens, mais plutôt que notre stress peut révéler une base anxieuse déjà présente chez notre chien. D‘autres facteurs tels que la généalogie et les expériences précédentes de notre chien peuvent également contribuer à son comportement.
Il est important de se rappeler, surtout lorsqu’on fait partie des groupes « introvertis » et/ou « névrotiques » que notre chien n’est pas une réplique de nous-mêmes mais qu’il possède sa propre personnalité et ses propres réactions.
En fin de compte, il est essentiel de considérer tous ces éléments pour mieux comprendre et aider notre chien à surmonter ses peurs – induites ou non.
Aider Fido en s’aidant soi-même
Les chiens sont souvent source d’une motivation que nous ne trouvons pas chez nous-mêmes. Vecteur de réorientation professionnelle ou aide pour socialiser et prendre l’air, ils nous donnent envie de mieux faire. Si on vous a toujours dit que le yoga ou que la méditation seraient bien pour votre anxiété, mais que vous n’avez jamais sauté le pas… Pourquoi ne pas essayer, en gardant pour objectif d’être un guide plus stable et rassurant pour votre compagnon ? Voici quelques pistes sélectionnées rien que pour vous, pour mettre un pied dans cette nouvelle vie. L’une d’entre elles vous correspondra forcément !
Se faire aider par un psychologue, psychiatre…
Cette solution nous semble toute trouvée pour canaliser ses angoisses, ou chercher comment gérer les éventuelles crises. Néanmoins, prendre la décision de franchir la porte d’un cabinet est un acte qui peut s’avérer très compliqué. On sait très bien que notre comportement ne changera pas par magie. Il faut trouver le bon professionnel, à l’écoute, empathique et capable de nous guider. De plus, nous n’avons pas tous envie de faire face à un déballage de notre historique familial ou amoureux pouvant justifier certains comportements.
Cette solution est donc la plus logique et celle qui portera le plus de fruits, mais elle est plus difficile à lancer (démarches auprès du médecin traitant, financement…). Nous avons donc intégré d’autres propositions plus ésotériques mais facile d’accès. A titre personnel, ce ne sont pas celles que nous utilisons mais elles peuvent aider d’autres profils.
Éveil spirituel, loi de l’attraction…
Si vous pouvez vous laisser tenter par l’ésotérisme, une de ces suggestions vous aidera forcément. Le livre “ L’infinie puissance du cœur” sera une bonne entrée dans un éveil spirituel. Vous y trouverez des aides pour (vous) pardonner, trouver des raisons de vivre et écouter un peu plus son cœur que sa tête. Chaque chapitre se termine par un exercice à mettre en pratique.
Sur Youtube, les chaînes de Cam Summers et Ludivine Hart parlent loi de l’attraction et trouver le bonheur dans son quotidien.
Motivation
Coté terre à terre, le livre “L’art subtil de s’en foutre” est assez explicite d’après son titre. Vous y apprendrez à lâcher prise sur les choses que vous ne pouvez pas contrôler. “Ta deuxième vie commence quand tu comprends que tu en as qu’une” est un tout petit livre qui se lit en une après-midi. Il remet en question nos routines et traite du fameux “j’ai tout pour être heureux/se, mais…”
Sur Youtube, les conférences de Jordan Peterson vous motiveront à mort, le lien ici ne mène que vers un exemple. Fouinez pour trouver ce qui vous correspondra !
Méditation
Enfin, pour traiter de ce dernier thème, cette playlist Youtube “21 days of abundance” de Deepak Chopra vous offre un challenge sur un mois. Il vous aide à démarrer une routine de méditation, 15min par jour. Celle-ci est en anglais mais vous en trouverez certainement en français.
Pour terminer, si vous aimez vous endormir avec une vidéo en fond, autant écouter “L’’échelle magique vers le succès” ce petit livre audio apaisant qui vous aidera à vous recentrer.
Vos chiens ne sont pas malheureux
Si les études font mal lorsqu’on fait partie des groupes mis en avant (et chez Cynotopia, on est tous victimes à différents niveaux !), il ne faut pas les prendre comme une fatalité. Ne tombez pas dans une boucle de pensée “j’ai créé tous les problèmes de mon chien, il serait mieux avec quelqu’un d’autre, je ne le mérite pas”… Le simple fait que vous lisiez cet article et que vous cherchiez un moyen de vous améliorer pour aider Médor est déjà une énorme preuve de maturité émotionnelle de votre part.
N’oubliez pas qu’au quotidien, vos chiens ne sont pas malheureux. Ils sortent, jouent, passent du bon temps avec vous, et votre anxiété sociale ou votre dépression ne les a pas emmuré dans un tombeau dont ils ne pourront jamais sortir. Tout le monde a des problèmes à différents niveaux : introversion, stress, excitabilité, difficulté à se remettre en question, etc… Rien n’est une fatalité, et si l’un de ces traits de caractère peut influencer votre chien négativement, un travail sur vous aura l’effet inverse bénéfique.
Ne tombez donc pas dans l’auto complaisance (je n’ai aucun impact sur mon chien) comme dans le désespoir (j’ai pourri mon chien, je ne le mérite pas). Voyez simplement cet article comme le point de départ de votre ascension vers un “meilleur vous” pour aider votre toutou adoré. Il compte sur vous !
Sources :
- Dog–Owner Relationship, Owner Interpretations and Dog Personality Are Connected with the Emotional Reactivity of Dogs, 2022
- The influence of owner personality on dog behaviour and well-being, 2021
- Dogs’ Sociability, Owners’ Neuroticism and Attachment Style to Pets as Predictors of Dog Aggression, 2020
- Age differences in dog personality traits, associations with human personality traits, and links to important outcomes, 2019
- Associations between owner personality and psychological status and the prevalence of canine behavior problems, 2018
- Effects of owner emotions on dog aggression, 2018
- The effects of human emotional states on dog behavior, 2016
- Assessing positive emotional states in dogs using heart rate and heart rate variability, 2018
- Influence of owners’ attachment style and personality on their dogs -separation-related disorder, 2015
- The influence of owner anxiety and depression on the behaviour of dogs, 2014
- Influence of the owner on the expression of fear in dogs, 2013
- Transmission of fear between dogs, 2013
- Stress in owners and its effects on dog behaviour: The role of owner personality, lifestyle and home environment, 2012
- Social transmission of fear in dogs, 2012
- Imitation of fear in domestic dogs, 2011
- Observational learning in domestic dogs, 2011
- The effect of owner attachment levels on the behaviour and well-being of the dog, 1996